Depuis sa création en 1985 en tant que "musée pour la photographie", Photo Elysée interroge la réinvention permanente du médium à travers les grandes figures qui ont marqué son histoire en imaginant de nouvelles façons de voir ou de faire voir, tout en révélant de façon privilégiée la photographie émergente qui, à travers des regards inédits, témoigne du monde d’aujourd’hui et préfigure celui de demain. Autrement dit : couvrir tous les sujets de la photographie, les découvrir parfois, les faire redécouvrir surtout.
La collection du musée, comptant plus d’un million d’objets (parmi lesquels des tirages, des négatifs, des planches contacts, des livres, des magazines et autres documents), embrasse l’ensemble du champ photographique depuis les premiers procédés datant des années 1840 jusqu’à l’image numérique. Elle comprend de nombreux fonds ou archives photographiques complets, notamment ceux de Sabine Weiss, Jan Groover, René Burri, Ella Maillart, Nicolas Bouvier, Charlie Chaplin, Gertrude Fehr, Hans Steiner et Olivier Föllmi.
Le 18 juin 2022, Photo Elysée ouvre ses portes au public au cœur de Plateforme 10, le quartier des arts de Lausanne. Le bâtiment, conçu par les architectes portugais Aires Mateus et partagé avec le mudac, propose un espace muséal de 1400 mètres carrés parfaitement adapté aux expositions grâce à sa conception souple et modulable.