Née le 20 février 1903 à Genève, Ella Maillart découvre très jeune sa passion pour la lecture et, en particulier, pour les récits de voyage. En 1913, lorsque sa famille s’installe au Creux-de-Genthod au bord du Lac Léman, elle s’initie à la voile avec son amie et voisine Hermine de Saussure, dite Miette. En hiver, elle se consacre au ski et au hockey. Elle participe aux Jeux olympiques de Paris en 1924 dans la discipline de la voile. Maillart porte les couleurs de la Suisse lors de plusieurs championnats du monde de ski entre 1931 et 1934.
Après plusieurs traversées en Méditerranée, Ella Maillart abandonne la navigation. En 1930, ayant exercé plusieurs emplois sans y trouver de réelle satisfaction, elle entreprend un premier voyage en Union soviétique pour se confronter à d’autres modes de vie. Elle séjourne durant près de six mois à Moscou et explore le Caucase.
En 1932, elle parcourt le Turkestan russe et découvre pour la première fois, depuis les sommets qu'elle gravit, les paysages de Chine. En 1934, elle est envoyée en Mandchourie comme journaliste par Le Petit Parisien, journal quotidien français. Dans cette région au nord-est de la Chine, Maillart découvre le Mandchoukouo, état fantoche mis en place et contrôlé par le Japon.
En 1935, elle retrouve à Pékin l’écrivain et lieutenant britannique Peter Fleming. Ensemble, Ils décident de prendre la route du Xinjiang. Dans cette région du nord-ouest de la Chine, interdite aux étrangers, une guerre civile sévit depuis plusieurs années. Durant sept mois, ils parcourent plus de 6000 kilomètres, de Pékin à l’Inde.
En 1939, en compagnie de l’écrivaine Annemarie Schwarzenbach, Ella Maillart entreprend un voyage en Ford de Genève à Kaboul. À l’annonce de la Seconde Guerre mondiale, elle s’installe en Inde, où elle vit jusqu’en 1945, tandis que Schwarzenbach rentre en Europe.
De retour en Suisse, elle partage son temps entre Genève et Chandolin, dans le Val d’Anniviers. Entre 1957 et 1987, elle guide de nombreux voyages en Asie. En parallèle, elle donne un grand nombre de conférences sur ses explorations, lors desquelles elle projette ses photographies.
En 1988, Ella Maillart confie son œuvre photographique à Photo Elysée et les archives de ses écrits à la Bibliothèque de Genève. Dès lors, les deux institutions assurent la préservation et la valorisation de ce patrimoine en collaboration avec la Fondation Ella Maillart. Photo Elysée a consacré plusieurs expositions à cette figure majeure du récit de voyage, notamment en 1990, 1997 et 2003.
Ella Maillart s’éteint le 27 mars 1997, à Chandolin, à l’âge de 94 ans.
